Tiré de l'histoire vraie d'Apollo 13, la mission Apollo 13 comprend pour équipage Jim Lovell (l'astronaute le plus expérimenté de la NASA), Fred Haise et Jack Swigert. Treizième mission du programme Apollo, le départ de cette troisième mission habitée vers la Lune a lieu le 11 avril, à exactement 13 h 13. Le décollage est une réussite malgré une coupure du réacteur n°5. Mais le 13 avril, à 21 h 7, James Lovell alerte le centre de la NASA, à Houston : une explosion à bord de l'engin détruit un réservoir d'oxygène et endommage l'autre réservoir ainsi que plusieurs piles à combustible. Le réacteur principal (SPS) du module de commande (CSM) a peut-être été endommagé, ce qui oblige le contrôle de mission à retenir une trajectoire de retour en passant par une orbite lunaire pour le retour vers la Terre. La perte d'alimentation provoquée par l'explosion va obliger les astronautes à couper tout consommateur d'électricité à bord les laissant ainsi sans guidage.